カリアラは反射的にそこに向かって駆け出していた。
「子ども！」
　目を捕らえて放さないのは、深い溝の傍の幼子。見るからに頼りない足取りで、溝を縁取る石の上を歩いている。周りには誰もいない。気づいているのはカリアラだけ。必死に伸した手はまだ届かない。全力で走っているがまだかなり距離がある。
「危ない、止まれ！」
　呼ばれていることに気づいたのだろうか。子どもがふとこちらを向いた。向いたまま、子はあらぬ場所に足を踏み出す。ぐらりと揺れる小さな体が、暗い溝へと傾いて……。
「子ども！！」
　それは深くに落ちることなくカリアラの腕に収まった。柔らかい重みが密着して彼にのしかかる。
「子ども……」
　ふう、と息をついてへたりこむ。カリアラはそのまま安全な場所まで後じさった。掴む力が強すぎたのか、胸元で呻き声がしていたのであわててほどくと、大声で泣き出される。
「う、うわ、子ども、子ども！？」
　呼びかけるがわめき声は増すばかり。顔はみるみるしぼむように赤く歪み、細くなった青い目から涙がどんどんあふれて流れる。口は大きく開かれたまま、喉から直に大声が耳に響いた。引きつったように背を逆に反るので、しっかりと抱いていられずどうしていいかわからない。
「こ、子ども、子どもっ」
　おろおろとあちこちを見回すと、すぐ傍の家から若い女性が顔を出した。彼女は驚いて二人に駆け寄る。
「ウェート、どうしたの！」
「子ども、ここ、歩いてて、落ちそうでっ」
「ええっ」
「掴まえたらこんなになってっ。子ども、子ども大丈夫か？」
　母親らしき女性は慣れた手つきで泣く子どもを抱き取った。安定した彼女の腕で揺らすようにあやされて、わめきはすぐにぐずりに戻る。それもすぐに消えていき、子どもは穏やかな表情へと戻っていく。まだ涙を浮かべたままで、指をくわえて不安そうにカリアラを見た。
　母親は深い溝を覗き込んで、口のなかでああと言う。危険性を改めて知ったように青ざめた。
「ありがとうございました！　よかった、危なかった……」
「子ども、子ども死なないか？　大丈夫か？」
　カリアラはおろおろと不安そうに、子どもと彼女を交互に窺う。そんな彼と対照的に、母親は落ちついたしぐさで子どもの背を優しくたたいた。子どもは甘えるようにぴったりと身を寄せる。
「大丈夫。こんなのいつものことだから。あ、落ちそうになるのがってことじゃなくてね、泣き出すの。駄目でしょー、こんなところ歩いちゃ」
「そうか。びっくりした」
　カリアラは安堵の息をつく。母親はふとあたりを見回し、不思議そうに尋ねてきた。
「ねぇ、うちの旦那見なかった？　この子と一緒にいたはずなのに」
「あれ、どうした？」
　後ろから声がした。質問の答えと思われる若い男。きょとんとして女性と子どもとカリアラを見比べる。
「どうしたじゃないわよ、ウェート置いてどこ行ってたの！　溝に落ちるところだったのよ」
「えっ！　大丈夫か！？」
「見ればわかるでしょ、大丈夫。この人が助けてくれたから」
　父親はさっき女性がしたのと同じく溝を見て、口のなかでひいと言った。
「すみません、ありがとうございます。いや、ワユナがあっちの方にいたからさ、買い物頼んでおこうと思って。ほんのちょっとの間だし、家の前で遊んでたから大丈夫だと思ってたんだけど」
「そういう時はうちの中まで連れて来てよ！　もし落ちてたらどうなってたか、考えてみなさい！　もー駄目なお父さんねえ」
「ごめんなさい。本当にありがとうございました。ウェートもごめんなー」
　だが子どもは顔を寄せた父を避けてそっぽを向いた。彼の顔が面白く歪んだのと同時、女性が出てきた家の戸が開いて中から子どもが顔を見せる。ウェートよりも年上の、女性によく似た女の子。
「おかーさん、隊長まだあ？」
　女性は道を見回して、困ったように提言する。
「まだよ。先にご飯食べてれば？」
「ダメだよ、主役がいないと意味ないもん」
「隊長？　リドーのことか？」
　カリアラが訊くと、女の子は楽しそうににっこり笑う。カリアラもつられて同じように笑ってしまう。
「うん、リドー隊長！　見なかった？」
「リドーならさっき、あっちの方で……」
「いたの！？　みんなー、隊長いたってー！」
　女の子が外に飛び出す。家の中を振り返り、大きく誰かに呼びかけた。その誰かは沢山の足音をさせて階段を下りてくる。複数の子どもが駆ける騒がしい音。ぞろぞろ外に出てきた十人近くの子どもたちに、カリアラはぽかんと口を開く。
「あれ、まだ来てないの？」
「来てないよ、あの人が見たんだって」
「もうお昼過ぎたのにー」
「どうせまた追いかけてるんだよ。隊長だもん」
「走ってるんだよ、待てーって言って」
　性別も年齢もばらついた子どもたちは、口々に喋りだす。カリアラたちの近くまで来てあちこちを見回した。
「お兄さん、隊長どこにいた？」
「あ、あっち」
　さっきまでいた路地の方を指さすが、カリアラの気持ちはすでにそこにはなく、子どもたちを呆然と眺めている。開かれたままの口の中で、こども、と呟いた。
「すげー、子どもいっぱい……」
　それを聞いて母が笑う。
「騒がしいでしょう。リドーさんが別の職場に移るからって、お別れ会をね」
「子ども、いっぱいいるなー。すげーなー、すげーなー！」
　呆けていた表情が喜びに変わっていく。大好きなものを見つけたような、興奮じみた感動の顔。父親は優しい苦笑を浮かべて尋ねる。
「子ども、好きなの？」
　カリアラはうなずいた。リドーを探す子どもたちやウェートや、その両親をぐるりと見回す。
「子どもは大事だ。すごいな、いいな」
「あら、じゃあ抱いてみる？」
　女性はウェートを差し向けた。だがカリアラは怯えるように同じだけその身を引く。
「い、いや、いい」
「そう？」
　彼女はあっさりウェートを抱きなおし、そのままふとある人影に気がついた。
「あら、主役がご到着よ」
　道の奥で、心なしか疲れたように見回している一人の男。間違いなく本日の主役であるリドー隊長その人だった。子どもたちが口々に彼を呼ぶ。彼はそこで初めて会を思い出したようで、慌ててこちらに駆けてくる。
「遅いよー」
「お昼にねって言ったのに」
「いや、すまない。ちょっと気になる人型が……ああっ！？」
　子どもたちに謝りながら、カリアラと目が合った。
「お前、どうしてここに！」
　知られたくない一面を目にされてしまった、とばかりに赤い顔をする。カリアラはその意味もわからずに、ただ素直に説明をした。
「走ってたら、子どもがいて」
「隊長おなかすいたー」
「はやく食べようよ、ごちそうだよ」
「ここに落ちそうになってたから」
「おかあさんが作ってくれたんだよ！」
「走ってきて」
「隊長、出世おめでとー！」
「ちょ、ちょっと待て混乱する！」
　子どもたちに手や服を引かれながら、リドーは困った声で制す。
「悪いが、先にこいつを調べなくては。こいつは怪しい人型細工だからな、見逃すわけにはいかないんだ」
　ええー、と子どもたちは声を揃えて不満を唱える。リドーはそれに弱りつつも、カリアラを睨みつけた。
「とにかく、ついてきてもらうぞ」
「でもリドーさん、この人別に悪そうには見えないわよ」
　母親がカリアラをかばうように前に出る。父親もどうしてリドーがカリアラを警戒するのかわからないといったように、不可解そうに首を傾げた。
「そうだよな、第一この人のどこが人型細工だっていう話だよ。どう見てもその辺の兄ちゃんじゃないか」
　なぁ。と顔を見合わせる夫婦。カリアラはきょとんとして、ただ彼らを見つめるだけ。
「ウェートを助けてくれたのよ。なんだか子ども好きみたい」
　ね。と女性がカリアラに同意を求めた。彼はよくは解らないが、取りあえずうなずく。
「別に掴まえなくていいんじゃないですか？　言われなきゃみんな人間だと思うだろうし」
「そ、そうか？　おれ、ちゃんと人間になってるか？」
　カリアラは戸惑うように自身を指さす。そうそう、と夫婦は頷く。
「十分よ。どう見たって人間だもの。みんなの中に溶け込んじゃってわからないわ」
「……そうか」
　戸惑いは、ゆっくりと安堵を含む笑みに変わる。喜びが湧いてきているような、柔らかい笑顔。誰かのものをそのまま真似たものではない、カリアラ自身の素直な表情。
　逆にリドーはどうしていいか悩むように、その顔を渋く歪めた。
「だが……」
「それに今日はお休みなんでしょ？　掴まえる権限なんてないんじゃない？」
　彼女はリドーの姿を上から下まで確認する。いつもと違う休日仕様の私服姿。
「そうだよ、今日ぐらいお仕事なんてやめようよー。ねー」
「せっかく休みなんだから」
「明日から会えなくなるんだよ？」
　リドーは両手を子どもたちに引かれながら、困り果てて頭を掻いた。
　悔しそうにカリアラを見る。渋々といった様子で何事かを言いかけた、のだが。
　それは不吉な笑い声に中断された。
　あはははは、と伸びるそれは確実にこちらに向かっている。人々の悲鳴がその後ろから付いてくる。
　響くのは、布が空気を切るような音。
「何だ！？」
　リドーは素早く子どもを家へと向かわせる。彼自身もそのまま守るために彼らを抱いた。
　カリアラは夫婦が横道に逃げ込むのを確認すると、すぐに道の中に飛び出す。
　そして見た。一直線にこちらに向かう、白い大きな物体を。
「鳥！？」
「そうさ、これは僕の鳥さああ！」
　声は歪んで近づいた、と思ったとたん、視界のすべてがぼやけた鳥に占領される。とてつもなく大きなそれは何故か線がやわらかく、外見はどこか雑。だがしっかりと鳥の形に鳥の頭に鳥の翼。そしてその中央にしがみつくのは眼鏡少年。
「僕は三男！　人呼んで、魔術技師のラウレンさー！！」
　カリアラは逃げようとしたが、大きな鳥はぐんと近づきやわらかく暖かいものがわき腹を突き、そのまま足が宙に浮く。
「わ、わ！？」
　傾いた体を強く引かれ、カリアラは鳥の背中に滑り込んだ。しっかり掴むと柔らかく、毛というより布のような奇妙な感触。ふかふかとしたそれはまるで……
「ふ、布団？」
「ご名答！　僕たちの布団を繋げて鳥魂を入れてみたよ！！」
　その布団鳥を操りながら、ラウレンは得意そうに笑う。カリアラは改めて下を見て息をのんだ。
「浮いてる！」
「飛んでるのさ、鳥の魂入りだからね！　よし、僕と逃避行しようじゃないかカリアラ君！！」
　くぐもった音が鳥の口から放たれる。その体は大きく揺れた。
「う、うわ」
「掴まっていてくれよ！」
　カリアラは恐ろしくて素直にしたがう。止まっていた空気が動きだし、風となって二人の体を冷やそうとした。涼しいそれに思わず震え、何気なく下を見ると、子どもたちや父と母、そしてリドーがぽかんと口を開けて見上げている。カリアラは改めて左右を見るが目に入るのは屋根ばかり。それも段々高くなって、空しか見えなくなっていく。
「こ、こらー！　止まれ、降りろー！！」
　リドーの叫びが少しずつ遠くなっていく。違反だ、と怒鳴る言葉が薄れて聞こえなくなった。見えるのは空と高い塔の先だけ。民家の屋根は既に下。
「高ぇー……」
　カリアラはしっかりと布団を掴む。やわらかな布の下に、暖かい大量の綿。
　布団鳥はゆっくりと羽ばたきながら、確実に空を飛んでいた。
「どうだい、空を飛んだ気持ち、わっ！？」
　がくんと鳥の高度が落ちた。なめらかだった羽ばたきが、不ぞろいになっている。あちらこちらがそれぞれに揺れ始め、不協さを嫌というほど見せつける。
「あーららら、こりゃ落ちちゃうねえ」
「お、落ちるって、落ちるってお前」
　ラウレンはあくまで明るくあははと笑う。
「大丈夫だよ布団だから。いや痛いことは痛いかな？　あ、ルウレン発見！」
　びしっと前方下部を指さした後、ラウレンは布団鳥の背をめくる。掛け布団だったそこに、入ってくれとカリアラを手招いた。カリアラは怖々と足を入れる。ラウレンもその横に滑り込んだ。
「添い寝。なんちゃって〜」
　嬉しそうなその表情は状況とは正反対。カリアラはわけもわからずただ怯えから硬直する。高度はますます落ちていき、民家の屋根が斜めに視界に入ってくる。
「じゃ、降下します！　というかしてまーす！　やあっほーぉおお！！」
「と、鳥！？」
　前方からピィスの驚く声がした。それはルウレンを含む二人分の悲鳴に変わり、地面を滑る布団の音と交わって……。
「わー！！」
　すべてが一つに絡まった。

「おかしいよ、お前ら全員おかしいよ！！」
　ピィスは涙目で主張するが、ラウレンは鳥が消えてただの布団になった中で、しっかりとカリアラを掴まえているし、ルウレンの興味もカリアラに移行している。
　バラバラになった布団の中で、全員が通行人の不審な視線を浴びている。カリアラはもう何が何だかわからなくて、怯えきって硬直したまま懸命に深呼吸。兄弟二人に興奮の目で見つめられ、無意味に何度も首を振った。ぶんぶんと、ぶんぶんと。
「あーもー今日は何が何だかわかんねえー！！」
　ピィスもまた頭を抱えてぶんぶんと首を振った。
「あ！」
　カリアラが道の向こうを見る。合わせて全員そちらを向いて、同じように嫌な顔をした。
「やっべー、これ完全に違反だぞ」
　その通りに「条例違反」と怒鳴りながらやってくるのは相変わらずのリドー隊長。違反者たちは逃げようとするのだが、絡み合った布団に全員が足を取られてもたついた。
「今度こそは逃がさんぞ！！」
「わ、うわ！」
　今までで一番恐い怒りの顔がみるみると迫ってくる。もう手が届きそうな距離まで近づき、カリアラとピィスが諦めにのまれた瞬間。
「助けてロウレーン！！」
　ラウレンとルウレンが悲鳴を上げた。
「はいよー！」
「来るんかい！」
　後方からロウレンの声。リドーが思わず振り返るのと、それが視界を覆ったのはほぼ同時。
「投網！？」
　思わず叫んだその物体が、布団ごと色んなものを掴まえた。
「大漁！」
　得意げなロウレンの声がひときわ大きくその場に響く。次点はリドーの怒りの声。そしてどこか呆れたような、兄弟二人の声だった。
「ロウレン、ちょっとこれ生臭いよー」
「濡れてるし……うわ、干からびた魚の餌までっ」
「やー、拾いものだったからね。ま、これで全部解決…………」
　台詞はそこで消えてしまう。続くのは、あれ、あれ、という困惑の言葉。
「ま、まさか」
　兄弟は深くうなずいた。リドーは変わらずもがいているが、余計に網にかかってしまう。
「また逃げられた！？」
　網の中に、彼ら二人の姿はない。
　ラウレンとルウレンは、同時に大きく息をついた。

「もうオレ今日いっぱいいっぱいー……」
「おれも……」
　カリアラもピィスもふらつきながら、それでもなんとか裏道を逃げている。
「でも、やっぱりお前と似てたな」
「あそこまでじゃないだろ！？　オレはあそこまでじゃないだろ！？」
　それだけは。とばかりに力強く問うのだが、カリアラは無言で首をかしげて本気で悩んでいる様子。
「いい。もういい。帰る」
　ピィスは塀にすがりつく。だが追い打ちをかけるように、目の前に人影が現れた。眼鏡をかけた一人の少年。息をきらして両手を広げ、二人の帰る道をふさぐ。
「もー、お前らしつこすぎー」
　ピィスはがくりと頭を落とした。カリアラが、その肩をつつく。
「んだよ、もう……」
　静かに指で示されて、ピィスは少年を見やったところで言葉を消した。
　その顔を真っ赤に染めて、緊張からか震えながら道をふさぐ末っ子リウレン。
　彼は唇を震わせながら、どもりながらも喋りだす。
「まっ、まま、待って、くだ、さい。聞いて……聞いて、くれません、か」
　二人は顔を見合わせた。